Vandaag is het schrikkeldag: waarom hebben we eigenlijk een schrikkeljaar?

Vandaag is het 29 februari, een datum die maar eens in de vier jaar voorkomt. Dit maakt deze datum een schrikkeldag, want 2024 is een schrikkeljaar. Maar waarom hebben we eigenlijk schrikkeljaren? Wij leggen het je uit.

Wat is een schrikkeljaar?

Schrikkeljaren zijn jaren die net iets anders zijn dan normale jaren. Een normaal jaar heeft 365 dagen. Een schrikkeljaar heeft er 366. De extra dag die er dan bij komt is 29 februari, vandaag dus. Dit gebeurt eens in de vier jaar. Mocht je op deze datum geboren worden, dan kun je je echte verjaardag dus eigenlijk maar een keer per vier jaar vieren, dat is ook gek.

Schrikkeljaren bestaan al erg lang. In de Romeinse tijd werd dit concept ingevoerd door Julius Caesar. In die tijd stonden er maanden op de kalender die maar 29 dagen hadden. Een jaar duurde dan ook maar 355 dagen. Om ervoor te zorgen dat de seizoenen hierdoor niet in de war zouden raken, werd er eens in de twee jaar een schrikkeldag toegevoegd. Hierdoor begon ieder seizoen op het juiste moment. De berekening van Caesar klopte alleen niet helemaal en daardoor zijn we uitgekomen op het (schrikkel)jaar dat we nu hebben. Doordat het jaar 365 dagen duurt, lopen de seizoenen mooi samen met de maanden van het jaar.

Verschuivende seizoenen

Maar een jaar duurt toch zo lang omdat het zoveel tijd kost voor de aarde om een rondje om de zon te draaien? Dat klopt, maar ook weer niet helemaal. Het kost de aarde ongeveer 365 dagen om een rondje om de zon te draaien, maar om heel precies te zijn is het 365 dagen, vijf uur en 48 minuten. De lengte van het jaar sluit hier dus ongeveer op aan, maar als we dit voor een langere tijd zouden laten lopen zonder schrikkeljaren en schrikkeldagen, zouden de seizoenen volledig gaan verschuiven. Hierdoor zouden we bij wijze van spreken te maken kunnen krijgen met winterse weersomstandigheden in augustus en hittegolven in januari. Dit klopt natuurlijk niet met ons gevoel en ons ritme. Om ervoor te zorgen dat de maanden en de seizoenen mooi gelijk op blijven lopen, is er een schrikkeldag nodig. Op die manier blijft het weer hopelijk gelijk met onze verwachtingen. Maar ja, in Nederland weet je het natuurlijk maar nooit.

Wist je trouwens dat er een tijd was waarin de schrikkeldag niet als een echte dag werd gezien? Op die dag werd er dan ook vrijwel niks gedaan, want het telde eigenlijk toch niet. Zou 29 februari dan geen vrije dag moeten zijn?

Lees ook: Klaar voor het voorjaar: witte, groene en rode tops