Een betere wereld - Julia Alvarez

Een paar weken nadat Alma haar antidepressiva in de tuin heeft begraven, ziet ze een onbekende man in de tuin van haar oude, bijna blinde buurvrouw Helen lopen. Zelfs op afstand ziet ze dat hij aantrekkelijk is, maar wat haar als eerste opvalt is dat hij geen jas aan heeft. Ze overweegt om Helen te bellen maar besluit de man veilig achter haar raam in de gaten te houden. Dan gaat haar telefoon. Ze is van plan om de draadloze telefoon te pakken zodat ze weer verder kan gaan met het in de gaten houden van de vreemdeling. Een vrouwenstem vraagt naar Mrs. Huebner en omdat Alma altijd haar meisjesnaam heeft aangehouden, vermoedt ze dat het iemand is uit Richards verleden.

En inderdaad, de vrouw vertelt dat ze een vroegere vriendin is van Dick. Alma heeft deze bijnaam van Richard altijd vreselijk gevonden en raakt hierdoor geïrriteerd maar dat slaat al snel om in angst als ze hoort wat de vrouw haar te vertellen heeft. 'Hij gaat natuurlijk tegen u zeggen dat hij me niet kent.' 'Ze willen je niet meer kennen als ze je eenmaal hebben gehad.' In stilte smeekt Alma dat Richard niets zoiets stoms heeft gedaan als vreemdgaan. Maar de vrouw zegt dat ze slecht nieuws heeft en dat ze iedereen belt die in haar boekje staat. Ze is al een tijd HIV-positief en zit nu in het laatste stadium, AIDS.

Richard werkt als arts bij Help International, een organisatie die zich bezighoudt met gezondheidsprojecten over de hele wereld. Hij wordt uitgezonden naar het thuisland van Alma, de Dominicaanse Republiek, om daar een AIDS?kliniek op te zetten. Richard vraag Alma hem te vergezellen zodat ze daar in alle rust en in haar 'moeders schoot', aan haar roman kan werken. Ze besluit, ondanks al haar angsten, niet mee te gaan.

Helen, de oude lieve breekbare buurvrouw, wordt ernstig ziek. Alma ontfermt zich over haar want nu Richard weg is, heeft ze daar alle tijd voor. Plots komt ze oog in oog te staan met de aantrekkelijke onbekende man uit de tuin. Het blijkt de zoon van Helen te zijn die, nu het slecht met zijn moeder gaat, weer onderdeel van haar leven wilt uitmaken. Voor zolang het duurt.

Zo af en toe krijgt Alma weer inspiratie voor haar roman en schrijft ze zowaar weer enkele hoofdstukken. Dona Isabel, de hoofdpersoon in haar boek, werkt in een weeshuis voor jongens. Op een dag krijgt ze het verzoek van de katholieke kerk om haar medewerking te verlenen, door een aantal jongens aan te wijzen die nog geen pokken hebben gehad. Deze jongens worden de dragers van het vaccin om de pokken te bestrijden. Dona Isabel scheept met haar jongens in aan boord van het schip dat hen naar de Nieuwe Wereld zal brengen. Welke verschrikkingen zullen deze moedige vrouw en kinderen moeten doorstaan?

AIDS en pokken gaan het leven domineren van Alma. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de dramatische gebeurtenissen in haar persoonlijke leven verwerkt worden in haar historische roman. De hoofdstukken in Een betere wereld worden afwisselend gewijd aan heden en verleden en de overeenkomsten zijn duidelijk. In eerste instantie had ik het idee dat het vervelend zou lezen maar de schrijfster Julia Alvarez beschikt over de kwaliteit om het juist zeer boeiend te houden. Zodra ik een hoofdstuk in het verleden had gelezen kon ik niet wachten op het vervolg. Maar zodra ik weer in het heden was belandt, was ik weer zo geboeid dat ik alweer uitkeek naar nieuwe verwikkelingen. Mij heeft Een betere wereld zeker behaagd en zodra ik de kans krijg zal ik zeker ook haar andere boeken gaan lezen.

Julia Alvarez
Een betere wereld
432 bladzijden
Uitgeverij Sijthoff
ISBN 9024555272
Adviesprijs: 18,95 euro