Zomaar kreeg ik een uitnodiging in mijn mailbox: of ik zin had in een persreis naar St. Maarten? Nou, dat hoefden ze me natuurlijk geen twee keer te vragen! Ik vond het geen probleem om naar dit heerlijke eiland af te reizen en daar voor jullie alle ins & outs te checken. Dus vloog ik met vijf collega-journalisten, die ik van tevoren nog niet kende, naar de Caribbean!
Al op Schiphol kregen we een map met informatie plus het programma voor de komende vijf dagen uitgereikt. Dit voorspelde veel goeds: leuke uitjes, lekker eten en stiekem ook gewoon genieten, ook al waren we daar allemaal voor werkdoeleinden natuurlijk. Na een prima vlucht met KLM werden we op Princess Juliana International Airport aller hartelijkst opgevangen door iemand van het St. Maarten Tourist Office, die ons begeleidde naar het eerste (van de twee) hotel: Sonesta Maho Beach Resort & Casino.
De feiten
Hoewel het heuvelachtige St. Maarten heel Nederlands klinkt en bij de meeste mensen ook op die manier bekend zal staan, moeten we de helft van het eiland afstaan aan de Fransen, die het dan ook Saint-Martin noemen. Beide talen worden er goed gesproken, maar de voertaal is Engels. Het verschil tussen het Nederlandse en Franse gedeelte is goed te merken: het Franse stuk is chiquer en het Nederlandse toeristischer en toegankelijker.
Hoewel ze op de Franse helft fijn met euro's betalen, moet je voor aankopen in het Nederlandse gedeelte over US dollars beschikken. Daarnaast is er nog de NAF (Nederlandse Antillen Florijn), die qua waarde ongeveer gelijkstaat aan de dollar.
Het hoogseizoen loopt op St. Maarten van oktober tot eind maart - uitstekend geschikt om te overwinteren dus. De temperatuur stijgt er dan tot boven de 30 graden, maar door een aangenaam tropisch windje is het er goed uit te houden. Van juni t/m september is er een verhoogde kans op korte stevige buien met veel wind, waardoor deze periode het 'hurricane season' wordt genoemd. Het is er dan alsnog lekker warm hoor: een fijne 30 graden ongeveer.
Ook Hollywood-sterren en andere beroemdheden brengen graag een bezoekje aan St. Maarten. De lokale bevolking maakt het namelijk niets uit wie je bent, iedereen wordt op dezelfde manier behandeld. Een rustige, redelijk anonieme, vakantie is hier dus gegarandeerd!
Philipsburg en Marigot
Philipsburg is de hoofdstad van het Nederlandse deel. De grootste straten (front street en back street) lopen parallel aan het strand, dus kun je tijdens het shoppen af en toe even uitrusten aan de boulevard, met uitzicht op de blauwe zee. Dagelijks meren hier diverse cruiseschepen vol (voornamelijk Amerikaanse) toeristen aan om een dagje het eiland te verkennen.
Een jaar nadat het eiland in 1648 verdeeld werd, begonnen de Fransen met de bouw van hun eigen hoofdstad Marigot. Deze havenplaats is uiteindelijk uitgegroeid tot een bruisend stadje waarnaar veel toeristen inmiddels ook hun weg weten te vinden.
Overheerlijk eten
St. Maarten heeft een ontzettend goede naam als het gaat om eten. Niet voor niets wordt het eiland de 'culinaire hoofdstad van de Caribbean' genoemd. Het eiland telt ruim 400 restaurants, waar je voor ieder wat wils vindt. Je kunt er goedkoop eten aan het strand, maar ook zeer luxe in moderne strak ingerichte restaurants waar internationale chef-koks de scepter zwaaien. Wat vooral veel wordt gegeten, in wat voor tentje je ook zit, is verse vis en vlees van de gril of barbecue. Overheerlijk!
Lokaal drankje
Wat je absoluut moet proeven (en wees gerust, daar kom je bijna niet onderuit) is het lokale drankje guavaberry rum! Het wordt gemaakt van de guavaberry-bes die daar en op enkele andere eilanden voorkomt. Je kunt het puur drinken, maar het allerlekkerst is ie in een cocktail: de guavaberry colada. Mjam!!
Must-do's
Aangezien de bewoners van St. Maarten leven volgens het motto 'relax, take your time, never hurry', kun je er dan ook een heerlijk ontspannen vakantie beleven. De 37 (zand)stranden zijn prachtig met de helderblauwe zee en ook het eten is er ontzettend goed. Lig jij graag op het strand te bakken, maar houdt je liefje toch meer van actie? Kom hem dan tegemoet met de volgende uitjes waar ook jij van kunt genieten!
Paardrijden in het water
Ik ben absoluut geen fan van paarden, maar tijdens mijn reis moest ik er toch aan geloven. Wat is er nou romantischer dan op een paard door de branding rijden en de zonsondergang bekijken? Allemaal werden we op een paard gezet door drie zeer ervaren instructeurs die zelf ook meegingen tijdens de tocht: eentje voorop, eentje in het midden en eentje aan het einde. De paarden zijn gewend aan toeristen en je kunt er dus vanuit gaan dat ze geen gekke dingen doen. Ze sjokken rustig achter elkaar aan - voor mij al heftig genoeg. ;) We eindigden op het strand waar de paarden zo het water in liepen, met ons op hun rug! En dan niet voorzichtig in de branding hoor, gewoon helemaal: ik werd tot aan mijn kont nat! Heel erg gaaf om eens meegemaakt te hebben, zelfs voor de bangeriken onder ons!
Vliegtuigen spotten
Het vliegveld van St. Maarten heeft een van de meest uitdagende start- en landingsbanen van de wereld voor piloten; hij ligt direct achter het strand. Terwijl jij dus op het strand zit (of voor de minder-durfals onder ons: aan een bar op Sunset Beach hangt), vliegen de enorme toestellen rakelings over je hoofd en kun je ze bijna aanraken. Heel gaaf om te zien!
Sunset cruise
Je bent niet voor niets in de Caribbean, dus je moet de zee op! (Ik met mijn zeeziekte moest toch echt ook; gelukkig hielpen mijn pilletjes...) Het is heerlijk om op een grote catamaran, zeilboot of andersoortig bootje de helderblauwe zee op te gaan en te genieten van de zon, de wind door je haren en een verkoelend drankje. Er worden overal van dit soort cruises aangeboden, waarbij je onderweg nog een aantal keer stopt om te snorkelen of een verfrissende duik te nemen. Pas wel op: je verbrandt zowat levend, dus goed insmeren is een must!
Ziplinen
Een bezoekje aan de Loterie Farm is voor de actievelingen onder ons een prima uitje. In de (weinige) bossen van St. Maarten ligt dit natuurpark, waar met touwen een enorm parcours is gespannen. Aangelijnd en met een katrol is het de bedoeling dat je aan die touwen door de bossen zeilt: 'ziplinen' wordt deze sport daar genoemd. De eerlijkheid gebiedt mij te zeggen dat ik het zelf, wegens hoogtevrees, niet heb aangedurfd, maar mijn reisgenoten waren enthousiast!
Eiland hoppen
Als je toch in de Caribbean bent, is dat een mooi moment om ook eens wat andere, kleinere, eilandjes te bezoeken. Met een (veer)boot of vliegtuigje ben je in een mum van tijd op Anguilla, Saba of St. Barth. Op dat laatste eiland vieren tegenwoordig de echte sterren vakantie, dus wie weet spot je er nog eentje!
Aan alles komt een einde
Na de laatste paar dagen in een ander hotel, Sonesta Great Bay Beach Resort, te hebben doorgebracht, was het tijd om naar huis te gaan. De aswolk door de IJslandse vulkaan gooide echter roet in het eten, waardoor we er verplicht nog een paar dagen aan vast moesten plakken. Ondanks dat we ervan baalden (het leven thuis gaat ook gewoon door), hebben we nog optimaal genoten van het fijne klimaat en heerlijke eten. Bruinverbrand zette ik uiteindelijk weer voet op Nederlandse bodem, een koffer vol mooie avonturen en herinneringen rijker.
Nieuwsgierig? Meer informatie vind je op de website van het toeristenbureau van St. Maarten. Alvast een hele fijne vakantie gewenst!
