Het Yacoubian

Het Yacoubian is een appartementsgebouw in hartje Caïro, waar de schrijver van dit boek Alaa Al Aswani - die naast auteur tevens tandarts is - zijn eerste tandartspraktijk had. In dit gebouw met zo'n rijke historie te werken, inspireerde hem tot het schrijven van dit boek. Het Yacoubian werd in 1934 gebouwd door de Armeense miljonair Hazjoeb Yacoubian. Met zijn uit steen gebeeldhouwde Griekse hoofden en pilaren, zijn trappenhuizen en gangen in marmer en zijn Schindler-liften was het ooit een objet d'art en een thuis voor de crème de la crème van de Egyptische samenleving.

In de loop der jaren is de glorie van het gebouw ietwat vergaan. Er wonen nog wel rijke mensen in de flats, maar op het dak heeft zich een krottenwijk gevormd. In ijzeren kamertjes die oorspronkelijk dienst deden als opbergruimtes voor de appartementen, leven nu straatarme families op twee vierkante meter oppervlakte. Alaa Al Aswani geeft ons met dit boek een kijkje in het leven van de bewoners van het Yacoubian.

We volgen Zaki Dassoeki, een ingenieur van 65 en vrouwenverslinder pur sang. Hij kent iedereen in de straat en in het gebouw. Zijn kantoortje in het Yacoubian gebruikt hij ook vaak voor zijn ontmoetingen met de dames. We maken ook kennis met Taha, de zoon van de conciërge van het Yacoubiangebouw. Hij woont samen met zijn ouders op het dak en hij heeft een verloofde Boethaina, maar het gaat niet zo goed tussen hen. Hij is een intelligente en ijverige jongeman die graag een loopbaan bij de politie wil, ondanks zijn lage afkomst. Boethaina is sinds de dood van haar vader kostwinner van de familie en moet haar werkgevers - die seksuele gunsten van haar willen afdwingen - constant van zich afslaan. Verder volgen we nog de homoseksuele Hatim Rashied, hoofdredacteur van het Franstalige dagblad Le Caire, en Mohammed Azzam, die zijn carrière is begonnen als schoenpoetser en zich op obscure wijze heeft opgewerkt tot een van de rijkste mensen van de stad.

Het beschreven leven in het Yacoubian staat voor het leven in de Egyptische samenleving. Een samenleving waarin mensen van lage afkomst geen kans krijgen op sociale promotie of 'betere' banen, waar verkiezingen gewonnen worden door het betalen van steekpenningen en de vrouw weinig tot geen respect geniet. Eén waarin gevangenissen het decor zijn voor vreselijke folteringen, waar het woord van Allah te pas en te onpas wordt geciteerd en waar de jihad voor sommigen de enige uitweg is.

Dit klinkt als zware literatuur en het leven in het Yacoubian dat beschreven wordt, lijkt erg wrang. Maar Al Aswani beschrijft deze gevoelige thema's op een zeer open manier en met veel humor, iets dat voor Arabieren zeer ongewoon is. De personages komen komen langzaam tot leven naarmate het boek vordert. Je wordt vanaf de eerste pagina letterlijk het verhaal ingezogen en het boeit tot de laatste bladzijde. Het is dan ook niet verwonderlijk dat dit boek vorig jaar zeer succesvol is verfilmd onder de naam 'The Yacoubian Building'. Al met al een roman die je gewoon gelezen moet hebben. Het geeft ons westerlingen een mooie inzage in een cultuur waar we tegenwoordig veel over horen, maar die we eigenlijk helemaal niet kennen.

_{Afbeelding verwijderd door redactie}

Alaa Al Aswani
Het Yacoubian - De moderne Arabische bestseller
268 bladzijden
Uitgeverij: Mouria
ISBN10: 9045848341 | ISBN13: 9789045848341
Adviesprijs: 18,90 euro