Katie Melua doet het voortaan alleen

Zangeres Katie Melua heeft het een beetje gehad met haar imago. Dat is het eerste wat opvalt tijdens ons gesprek in het Amsterdamse Dylan Hotel. "Ik word door iedereen neergezet als een lief, onschuldig meisje dat zoete liedjes zingt met een zoetgevooisde stem. Het komt slechts voor een deel overeen met wie ik écht ben. Misschien dat ik wel op een moment ben aangekomen dat ik ook wil laten zien dat ik een ándere kant heb. Bijna niemand gelooft dat ik behalve naar jazz en blues ook heel graag luister naar rock en zelfs heavy metal. Misschien maak ik ooit nog wel eens een album in dat genre!"

Dat klinkt rebels en vooral uiterst ongeloofwaardig uit de mond van de frêle zangeres, wiens albums tot nu toe alleen maar rustige luistermuziek lieten horen. Een radicale nieuwe koers? "Wie weet! Ik was 18 toen ik mijn eerste album Call Off The Search maakte. Een jong, onschuldig meisje dat zomaar in het diepe werd gegooid. Natuurlijk was ik niet voorbereid op een grote carrière die van de ene op de andere dag zomaar van start ging. Acht jaar geleden maakte ik een soort dance op de computer. Ik combineerde ritmes en geluidjes, zonder dat de tekst en de melodie ertoe deden. Daar stopte ik mee, toen ik échte muziek leerde kennen. Dankzij de liedjes van de helaas vroeg overleden Eva Cassidy raakte ik geïnteresseerd in liedjes met een inhoud en in artiesten als Ella Fitzgerald en Joni Mitchell. Sindsdien maak ik alleen nog maar gebruik van mijn stem en begeleid ik mezelf op de gitaar."

Het was ontdekker en manager Mike Blatt die geloofde in de zangeres en haar uiteindelijk aan een succesvolle carrière hielp. Hij was op zoek naar een zangeresje voor een retro-achtig muziekproject. Een meisje met een gitaar dat zoete liefdesliedjes zong. Geen enkele platenmaatschappij bleek geïnteresseerd, dus zat er voor Mike niets anders op dan zijn muziek met eigen fondsen uit te brengen. Dat project sloeg wonder boven wonder aan. Het publiek was wel klaar voor een Engels antwoord op de uiterst succesvolle Amerikaanse Norah Jones.

De rest is dus historie. Katie Melua bleek een groter succes dan iemand ooit kon bedenken. Vandaag kijken we dus terug op dat succes, dat nu al vier jaar onafgebroken voortduurt. "Ik ben erg dankbaar voor mijn carrière. Ook realiseer ik me dat ik zonder de steun van mijn manager en producer nooit zo ver was gekomen. We hebben samen drie albums gemaakt, waarvan Pictures de laatste is." Bespeuren wij bij Katie enige teleurstelling? "Ik bewonder en respecteer Matt mateloos. Hij zorgde voor mijn succes en de muziek die ik maakte en nog maak. Toch ben ik nu op een punt beland dat ik de mensen wil laten zien dat er meer is dan datgene wat ze tot nu toe van me hebben gezien." Toch kan Katie met een goed gevoel terugkijken op haar carrière. "Ik betreur niets, alles is gebeurd met een reden. Succes is mooi, maar er zitten ook genoeg scherpe kantjes aan. Zo haat ik het dat ik vandaag de dag helemaal geen privé-leven meer heb. Eigenlijk stond ik zo vroeg in de spotlights dat de wereld me beter kende dan ikzelf. Nu ben ik volwassen en niet meer zo onschuldig als drie jaar terug en zeker een hele hoop wijzer."

Katie Melua beschrijft haar nieuwe album Pictures - waarvan ze zelf zes nummers meeschreef - als een soort fotoboek van haarzelf. "Ieder liedje is een foto waarop een moment uit mijn leven is vastgelegd. Als je goed luistert, hoor je een heleboel dingen die ik de afgelopen jaren heb meegemaakt. Mijn favoriete liedje op het album is er eentje van Leonard Cohen, een van mijn muzikale helden. In My Secret Life beschrijft heel goed hoe ik me nú voel. Vooral het laatste couplet is helemaal Katie Melua. Het gaat over hoe we allemaal uiteindelijk compromissen moeten sluiten en hetzelfde doen als ieder ander omdat we bang zijn voor vernieuwing. Zelf voel ik dat het moment voor een nieuwe koers in mijn muziek nu is gekomen. Pictures is het allerlaatste album dat Matt en ik samen hebben gemaakt. Het wordt voor mij hoog tijd om op eigen benen te staan en een nieuwe richting in te slaan. Hoe die er uit gaat zien, weet ik nu nog niet. Dat wordt spannend en ik ben er ook wel een beetje bang voor. Ik weet dat het wel een creatieve uitdaging wordt, die ik heel graag aanga. Misschien haken er mensen af, misschien krijg ik er een hoop fans bij, maar het allerbelangrijkste is dat ik helemaal op eigen benen kan staan."