Elegant als een egel
In Elegant als een egel zijn twee vertellers aan het woord. Op de vijfde etage van de Rue de Grenelle nummer 7 in Parijs woont Paloma Josse van twaalf. Ze is erg intelligent en voelt zich niet op haar plaats tussen haar ouders, haar vervelende zus Colombe en hun katten Constitutie en Parlement. Paloma kan haar draai niet vinden in de lege wereld van de rijken, waartoe haar familie behoort. Daarom besluit ze op haar dertiende verjaardag zelfmoord te plegen. Maar eerst geeft ze zichzelf een halfjaar, om er zeker van te zijn dat het leven niet alsnog mooi genoeg is om geleefd te worden.
In hetzelfde gebouw woont de conciërge, mevrouw Renée Michel van in de vijftig. Ook al wordt het boek gepresenteerd alsof het vooral is geschreven vanuit Paloma's oogpunt, uiteindelijk is het verhaal van Renée nog mooier en indringender. Zij onttrekt zich zo veel mogelijk aan de wereld van de rijken waarin ze leeft, en doet zich voor als een arme sloeber, geheel zoals haar afkomst dat vereist. Maar Renée is ook heel intelligent en geïnteresseerd in kunst, literatuur, poëzie en films. Daar geniet ze in stilte van, want ze wil niet dat iemand er achterkomt dat ze meer in haar mars heeft. Langzaam brokkelt deze muur af en moet Renée uit haar schulp kruipen. Dan komen ook de achterliggende oorzaken van haar 'geheim' naar boven.
De verhalen, gedachten en gevoelens van Paloma en Renée lopen ondanks hun leeftijds- en klasseverschillen op een subtiele manier parallel. Toch duurt het lang voordat de twee dichter bij elkaar komen. Pas wanneer dat gebeurt, komt het verhaal lekker op gang. Tot die tijd is het wennen aan de tempowisselingen tussen het verhaal en daaruit voortvloeiende filosofische gedachtenspinsels. Echt leuk wordt het, wanneer de rijke Japanse heer Kakuro Ozu zijn intrede doet in de Rue de Grenelle 7 en de vertrouwde wereld van Renée en Paloma op zijn kop zet. Sushi en sake, maar ook Anna Karenina van Tolstoj, jasmijnthee en de jurk van een overleden dame brengen de bewoners dichter bij elkaar.
De titel slaat op een vergelijking die Paloma bedenkt over Renée. De conciërge komt aan de buitenkant stekelig over, maar is van binnen geraffineerd, elegant en eenzaam. Elegant als een egel is een origineel boek, hoewel soms wat onrealistisch. Muriel Barbery heeft een mooie stijl en weet rake, niet-alledaagse personages neer te zetten, waardoor het verhaal blijft boeien. Dat geldt ook voor de talloze medebewoners en anderen die ten tonele verschijnen. Je blijft je tot het einde toe afvragen of Paloma door zal gaan met haar plan, en dan weet de schrijfster er alsnog een onverwachte wending aan te geven. Een verfrissende, boeiende roman met af en toe lastige passages, maar ook met humor en een prettig Japans tintje tussen de Franse sfeer.
Elegant als een egel
Muriel Barbery
336 bladzijden
Uitgeverij Prometheus
ISBN 9789044610956
